ビートルランド米原は、滋賀県米原市にある動物園・自然体験施設で、「動物と自然を通じて環境を学ぶ」をコンセプトに、約 5 万㎡の敷地に動物展示・体験コースを設けています。年間来園者数は約 10 万人で、家族連れや学校の遠足でにぎわい、動物保護と環境教育を融合した活動を展開しています。
動物ふれあい体験の特色
約 50 種類の動物を飼育し、「小動物村」ではモルモット・うさぎに餌をあげる体験ができます。飼育方針は「動物の自然な行動を尊重」を基本とし、エサの与え方や観察方法をスタッフが指導。「昆虫館」では、タケノコむし・カブトムシなどの甲虫類を近くで観察でき、夏場には「蝶の園」で数百匹の蝶と触れ合うことができます。これらの体験を通じて、子どもたちは「動物の生命を大切にする心」を養うことができ、保護者から「子どもが昆虫や小動物に興味を持つようになった」との感想が多いです。
四季折々の自然体験活動
春には「さくらんぼ狩り」で、有機栽培のさくらんぼを収穫しながら「果物の成長過程」を学び。夏には「川遊びと水辺観察」で、近くの川で石を探ったり、水生生物を観察したりして、水環境の重要性を理解します。秋には「きのこ採り」で、専門スタッフが種類を判別する方法を教え、採ったきのこを持ち帰ることができます。冬には「小動物の冬支度体験」で、ウサギの小屋にわらを敷いたり、鳥の餌箱を作ったりして、動物の冬の生活を学びます。これらの活動は、年間約 2 万人が参加し、環境教育の効果が高く評価されています。
アウトドア遊具と体力発達
「冒険の森」エリアには、木製のクライミングフレーム・ロープウェイ・水遊び場があり、体力と協調性を養う遊びを提供。「ミニゴルフ」や「弓道体験」（安全なソフト矢を使用）も設置され、家族で楽しめる施設が充実しています。特に「木製のクライミングフレーム」は、高さや難易度が多様で、子どもの運動能力に合わせて挑戦できるため、小学校の遠足で人気。教師からは「子どもたちが自分で問題を解決する能力が鍛えられる」と評価されています。